Photo by Spook Skelton (1996), próximo a Olifants, Kruger National Park, África do Sul (Nikon F4/600mm lens and Kodachrome 64 Film). Fotos by Nature Wildlife Giraffe Page - © Copyright Spook. http://www.nature-wildlife.com/
Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Ordem: Artiodactyla
Família: Giraffidae
Género: Giraffa
Espécie:G. camelopardalis
Nome científico: Giraffa camelopardalis
Com suas pernas compridas e pescoço alongado, a girafa é o mais alto dos animais atuais. O pêlo da girafa é fulvo (amarelo-tostada, alourado) ou rosado, com grandes manchas de cor amarronzada (exceto no ventre, onde o pêlo é branco). As manchas pardas possuem um padrão único para cada indivíduo e o auxilia a se mimetizar por entre as sombras das árvores de seu habitat.
A língua é longa e flexível que são capazes de pegar as folhas de acácias, por entre pontiagudos espinhos nos altos dos galhos, que são sua principal fonte de alimentação. Possuem cornos ósseos permanentemente recobertos por pêlos e presentes em ambos os sexos.
Como a maioria dos mamíferos, possuem sete vértebras cervicais, que são muito alongadas. Por causa de seu pescoço comprido e rígido, seu sistema vascular possui particularidades como válvulas especiais que permitem que o fluxo sangüíneo alcance o cérebro (bastante afastado de seu coração) quando levantam a cabeça e evitam vertigens quando elas a abaixam.
O tempo de vida de uma girafa é de aproximadamente 25 anos. Gostam de viver nas estepes e savanas, em amplos espaços, onde podem usar a sua maior arma, a velocidade. Para se defender só pode dar coices que, apesar de serem mortais se acertarem em alguém ou algum animal, são difíceis de aplicar enquanto corre em debandada.
Alimentação
Com suas línguas preênseis que alcançam até 40 centímetros são capazes de pegar as folhas de acácias, por entre pontiagudos espinhos nos altos dos galhos, que são sua principal fonte de alimentação. Elas são capazes de comer as folhas das árvores até 6 metros de altura. Para poderem pastar, têm de afastar uma da outra as pernas dianteiras.
Devido ao baixo teor nutritivo das folhas, as girafas precisam comer grandes quantidades e passam quase 20 horas por dia comendo.
Reprodução
A gestação dura 420 a 468 dias, nascendo freqüentemente só uma cria de cada vez com uma altura que oscila entre 1,5 e 1,7 metros. Os filhotes de girafas caem de uma altura de quase 2 metros quando a mãe está de pé durante o nascimento, o que é freqüente. Ao resto do grupo cabe o papel de proteger a cria dos predadores, entre eles o leão, a hiena e o leopardo. Vivem em bandos de fêmeas e filhotes, liderados por 1 macho dominante.
O intervalo entre os nascimentos chega por volta de até 20 meses.
A fêmea tem sua primeira cria por volta dos 4 ou 5 anos de idade. Uma fêmea pode produzir até 12 filhotes em sua vida, no entanto só cerca de metade deste número sobrevive em seu habitat natural. Já foi comprovado em autópsia filhotes gêmeos, embora o nascimento seja extremamente raro.
A cria com 45 a 70 quilogramas, já é capaz de se manter de pé ao fim de 20 minutos, mais ou menos. Logo começa a mamar e, apenas com uma hora de vida, já é capaz de seguir a mamãe. O bebezão vai mamar por aproximadamente um ano, mesmo se alimentando de folhas há poucas semanas depois de nascido. Durante 9 meses a mamãe dá toda a atenção à sua cria, defendendo-a de leões, hienas e leopardos, tarefa na qual é ajudada por outras fêmeas do grupo.
Durante o primeiro ano de vida, os filhotes costumam ser vítimas dos predadores, portanto apenas cerca de um quarto das crias sobrevive a esse ano.
As mamães com crias pequenas associam-se de forma mais consistente do que os machos, em parte devido à atração mútua entre os jovens, o que resulta em "creches" de até 9 crias.
Enquanto uma fêmea cuida das várias crias, as outras podem afastar-se um pouco mais, para se alimentarem. Mesmo assim, as crias raramente são abandonadas sozinhas. As mamães ausentes regressam antes do escurecer para amamentar o filhote e protegê-lo durante a noite.
Após o desmame, as fêmeas permanecem dentro do território materno, enquanto os machos o abandonam, formando grupos separados.
Organizados em uma hierarquia clara de dominância, esses grupos formados só por machos vagarão dentro de outros territórios, à procura de fêmeas no cio. Apesar de serem desmamadas com cerca de um ano de idade e se tornarem independentes aos 16 meses, os laços maternos perduram até mais de 22 meses.
Distribuição geográfica e Habitat
Habita praticamente todo o continente, desde o sul do deserto Sahara até a província do Cabo, com exceção das florestas tropicais.
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