Ariranha

Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Ordem: Carnívora
Família: Mustelidae
Género: Pteronura
Espécie: P. brasiliensis
Nome científico: Pteronura brasiliensis


Descrição
A ariranha, lontra-gigante, lobo-do-rio ou onça-d'água (Pteronura brasiliensis), é um mamífero mustelídeo, característico do Pantanal e da bacia do Rio Amazonas. A ariranha é a maior espécie da sub-família Lutrinae (as lontras) e pode chegar a medir cerca de 180 centímetros de comprimento, dos quais 65 compõem a cauda.

Os machos são geralmente mais pesados que as fêmeas e pesam até 26 kg. A ariranha têm olhos relativamente grandes, orelhas pequenas e arredondadas, patas curtas e espessas e cauda comprida e achatada. Os dedos das patas estão unidos por membranas interdigitais que facilitam a natação.
A pelagem é espessa, com textura aveludada e cor escura, excepto na zona da garganta onde apresentam uma mancha branca. É uma espécie em perigo e a principal ameaça à sua sobrevivência é o desmatamento e destruição do seu habitat.

A poluição dos rios, principalmente junto de explorações mineiras causam vítimas entre as lontras que se alimentam de peixe contaminado por metais, que se acumulam nos peixes e mais intensamente ainda nas ariranhas que estão no topo da cadeia alimentar. Entre os metais o que mais freqüentemente contamina animais é o mercúrio, usado na extração de ouro.

Há também algumas perdas devidas a caça furtiva por causa da pele, que foi mais intensa no passado.

Ataques a Humanos
Ataques registrados de ariranhas são raros. Porém em 1977 um ataque resultou na morte do Sargento Silvio Delmar Hollenbach no Jardim Zoológico de Brasília, que atirou-se no recinto das ariranhas objetivando salvar um garoto que lá caíra, e apesar de ter concluído seu objetivo acabou morrendo dias depois, em virtude de uma infecção generalizada, causada pelas inúmeras mordidas.

Ressalta-se, no entanto, que a vítima entrou no recinto dos animais, que assim se sentiram encurralados, e sem possibilidade de fuga, atacaram. Na natureza, as ariranhas selvagens não demonstram agressividade em relação a seres humanos, e frequentemente se aproximam de embarcações por curiosidade, sem nenhum incidente registrado de ataques.

Alimentação
A ariranha vive e caça em grupos que podem chegar aos dez indivíduos e alimenta-se de peixes, principalmente de caracídeos como a piranha e a traíra. Ingere-os sempre com a cabeça fora d'água, freqüentemente nadando pitorescamente para trás.

Em condições de escassez, os grupos caçam pequenos jacarés e cobras, que podem inclusive ser pequenas sucurís. No seu habitat, as ariranhas adultas são predadores de topo da cadeia alimentar.

Reprodução
Apenas a fêmea dominante do grupo se reproduz. A gestação dura 65-70 dias. No início da estação seca a fêmea dá à luz a uma ninhada de um a cinco filhotes, que ficam na toca durante os primeiros três meses de vida. No Parque Estadual do Cantão, os filhotes emergem da toca nos meses de outubro e novembro, que são o auge da seca, quando os lagos estão mais rasos e os peixes estão mais concentrados. Todo o grupo ajuda a cuidar dos filhotes e a capturar peixes para alimenta-los enquanto não aprendem a caçar por sí próprios.

As ariranhas permanecem no grupo em que nasceram pelo menos até atingir a maturidade sexual, entre os dois e os três anos de vida. Eventualmente deixam o grupo e saem em busca de um par para acasalar e formar seu próprio grupo. Em cativeiro, as ariranhas vivem até 17 anos. Os primeiros sucessos reprodutivos em cativeiro foram produzidos pela Fundação Zoológico de Brasília, onde os animais desfrutam de um ótimo recinto.

Habitat e Distribuição Geográfica
Originalmente a espécie ocorria em quase todos os rios tropicais e sub-tropicais da América do Sul. Atualmente encontra-se extinta em 80% de sua distribuição original.

Populações remanescentes ocorrem em áreas isoladas, principalmente no Brasil, no Perú e nas Guianas. No Brasil, os principais santuários conhecidos da ariranha são os rios Negro e Aquidauana, no Pantanal matogrossense, e o médio Rio Araguaia, em especial o Parque Estadual do Cantão, com seus 843 lagos.